Chapitre 1 : un cadeau des Milles et une nuits

Riche, célèbre, de mœurs légères mais aussi trompée, mariée à un aristocrate et fille d’une gitane espagnole, Victoria Sackville-West offre à son mari un voilier comme un cadeau en forme de réconciliation du couple. En souvenir de sa mère danseuse hors pair, elle le nommera Sumurun, inspiré d’un conte des Mille et Une Nuits.

Mercredi 29 avril 1914, Lady Victoria Sackville-West (1862-1936), qui tente depuis des mois de brider les élans de son mari libertin, Lionel Edward Sackville (1867-1928), troisième baron de Sackville, et de raccommoder leur couple vacillant, lui offre un original et somptueux cadeau qui glisse lentement sur les rives de Fairlie en Ecosse : Sumurun. Un voilier de 28 mètres au nom bien exotique, mais délibérément choisi, dessiné par le maître William Fife.

Ce nom, Sumurun, inspiré d’un conte des Mille et Une Nuits, est le titre d’une pantomime à succès imaginée en 1910 par le metteur en scène de théâtre autrichien Max Reinhardt (1873-1943). À Londres, le spectacle est d’autant plus resté dans les mémoires que son thème s’accorde, à bien des égards, à l’ambiance qui règne dans certains milieux aisés. Après tout l’intrigue ne se résume-t-elle pas à une chronique d’amours croisées dont l’une des héroïnes, la danseuse Sumurun, fait tourner la tête aux hommes qui la côtoient ?

Ce qui pourrait paraître comme une banale anecdote résume, certes à sa manière, les profonds bouleversements qui, depuis une cinquantaine d’années, se répandent dans l’aristocratie britannique édouardienne. Si, depuis des générations, les nobles se limitent à gérer leur domaine ou à entrer en politique, vers la fin de la Renaissance anglaise il est de bon ton de s’adonner aux sports de plein air. Des activités qui, pour la plupart, sont désormais pratiquées dans le monde entier…